一番大きな違いは、航行できる範囲です。
2級小型船舶免許は「海岸から5海里（約9km）」までですが、1級小型船舶免許は「航行区域に制限がなく」全世界の海を航行できます。釣りやレジャーなどの範囲が大きく広がります。
1級には「上級運航」という科目が追加されます。将来的に外洋に出たい、世界一周に挑戦したいなど、より広い海を楽しみたい方は1級がおすすめ。
なお、小型／大型クルーザーは1級免許を持っていないと操縦できません。